O período em que se deu a aproximação do Homem aos canídeos não é possível determinar com clareza, mas os historiadores acreditam que filhotes de cães selvagens - provavelmente lobos - foram capturados, socializados e reproduzidos, com a finalidade de os domesticar. Indivíduos com comportamentos e capacidades desejáveis foram sendo acasalados ao longo dos milénios, daí resultando os cães tal como hoje conhecemos.
Cada raça foi desenvolvida com um propósito específico. O do Labrador Retriever foi, recuperar na água.
Ao contrário do que muitas vezes é referido, o Labrador Retriever não é originário da Península do Labrador como o nome sugere, mas sim do Canadá, mais propriamente da costa Este e Sudeste da Terra-nova, antes de 1800. Tal como o Golden Retriever, o Flat Coated Retriever e o Chesapeak Bay Retriever, também o Labrador Retriever descende do Cão d’Água de S. João. O cão da Terra-nova, maior e com pelo mais comprido, também, talvez fruto do seu cruzamento com Mastins, trazidos para a ilha pelos pescadores portugueses.
O Cão d’Água de S. João, seria mais pequeno que o Terra-nova, mas forte, robusto, e com uma capacidade exímia para nadar. Foi utilizado originalmente pelos pescadores de bacalhau, para recuperar o peixe que se soltava dos anzóis, enquanto era içado para as embarcações. Ajudava também a recolher para terra as pesadas redes utilizadas na captura de outros peixes.
A vantagem do pelo liso do Cão d’Água de S. João relativamente ao pelo dos Terra-nova, é a de repelir a água e o gelo. Nestes cães, a cor Preta seria de longe a cor mais comum, sendo a amarela pouco comum, e a chocolate rara. Como característica, possuíam uma mancha branca no peito, queixo e patas. Esta particularidade, manifesta-se por vezes em alguns cruzamentos de Labrador Retriever.
Por volta de 1700, exemplares do Cão de S. João foram enviados para Inglaterra e aí utilizados com sucesso como cães de caça. A raça foi então reproduzida, e por volta de 1850, estava disseminada por toda a Inglaterra. Na sua terra natal foram extintos no séc.XIX, graças aos encargos impostos aos seus detentores, na expectativa de se fazer aumentar as explorações de ovelhas. Por outro lado, também o Reino Unido, seu principal destino, impôs largos períodos de quarentena, durante o combate à erradicação da raiva.
Não há registo de quando apareceu efectivamente a raça Labrador Retriever, mas sabe-se que o nome surgiu em Inglaterra em meados de 1800.
Quando foi fundado o Kennel Club of England, todos os retrievers eram então registados apenas como "Retrievers". A raça Labrador Retriever, foi classificada como raça autónoma em 1904.
Foram então reenviados alguns exemplares da raça para a Terra-nova, tendo sido aí criado um clube dedicado ao Labrador Retriever. Um desses cães importados, ganhou o troféu de "Best in Show", na primeira exposição dedicada a todas as raças, organizada pelo Newfoundland Kennel Club.
Os Labradores tornaram-se populares como cães recuperadores na caça e como cães de companhia nos dois lados do Atlântico, e considerados resistentes, dóceis, afáveis, com excelente faro, paixão pela água, e recuperadores cuidadosos.
Por volta de 1900, a família real inglesa, dedicou-se também a criar Labradores Retriever nos seus canis, primeiro em Wolferton e depois em Sandringham, onde ainda hoje o fazem.
Em Inglaterra, os Labradores são utilizados como cães polícia (detectar drogas), cães guia para cegos, bem como para caçar, ou como cães de companhia.
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