O período em que se deu a aproximação do Homem aos canídeos não é possível determinar com clareza, mas os historiadores acreditam que filhotes de cães selvagens - provavelmente lobos - foram capturados, socializados e reproduzidos, com a finalidade de os domesticar. Indivíduos com comportamentos e capacidades desejáveis foram sendo acasalados ao longo dos milénios, daí resultando os cães tal como hoje conhecemos.
Cada raça foi desenvolvida com um propósito específico. O do Labrador Retriever foi, recuperar na água.
Ao contrário do que muitas vezes é referido, o Labrador Retriever não é originário da Península do Labrador como o nome sugere, mas sim do Canadá, mais propriamente da costa Este e Sudeste da Terra-nova, antes de 1800. Tal como o Golden Retriever, o Flat Coated Retriever e o Chesapeak Bay Retriever, também o Labrador Retriever descende do Cão d’Água de S. João. O cão da Terra-nova, maior e com pelo mais comprido, também, talvez fruto do seu cruzamento com Mastins, trazidos para a ilha pelos pescadores portugueses.
O Cão d’Água de S. João, seria mais pequeno que o Terra-nova, mas forte, robusto, e com uma capacidade exímia para nadar. Foi utilizado originalmente pelos pescadores de bacalhau, para recuperar o peixe que se soltava dos anzóis, enquanto era içado para as embarcações. Ajudava também a recolher para terra as pesadas redes utilizadas na captura de outros peixes.
A vantagem do pelo liso do Cão d’Água de S. João relativamente ao pelo dos Terra-nova, é a de repelir a água e o gelo. Nestes cães, a cor Preta seria de longe a cor mais comum, sendo a amarela pouco comum, e a chocolate rara. Como característica, possuíam uma mancha branca no peito, queixo e patas. Esta particularidade, manifesta-se por vezes em alguns cruzamentos de Labrador Retriever.
